一般有機物在微生物的推陳出新作用下，其降解進程可分為兩個階段，階段是有機物轉化為CO2、NH3和H2O的進程。第二階段則是NH3進一步轉化為亞硝酸鹽和硝酸鹽的硝化進程。由于NH3已經是無機物，污水的生化需氧量一般僅指有機物在階段生化反應時所需的氧量。微生物對有機物的降解與溫度有關，一般以20℃作為測定生化需氧量時的規范溫度。在氧氣足夠、不斷攪動的測定條件下，有機物一般要20天才能基本完成階段的氧化分化進程約99%，常把20日生化需氧量【BOD】值當作規范生化需氧量【BOD】值，即BOD20。但20天在實際工作中是難以做到的。因而規則一個規范時間，一般為5天，稱之為五日生化需氧量，俗稱BOD5。BOD5約為BOD20的70％左右。
一般河流的BOD5不超越2mg/L，若高于10mg/L，就會散發出惡臭味。我國污水歸納排放規范規則，在工廠排出口，廢水的生化需氧量【BOD】二級規范的容許濃度為60mg/L，地表水生化需氧量【BOD】不得超越4mg/L。
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